La théorie économique considère généralement qu’il n’est pas possible d’avoir un taux d’intérêt négatif. En effet, le taux d’intérêt est considéré comme la rémunération d’un capital prêté et il varie en fonction de différents facteurs : la durée, la qualité de l’emprunteur,… Pour certains économistes, il représente le prix de l’abstinence, c’est-à-dire le prix du renoncement à une consommation immédiate pour épargner. C’est, en somme, le prix du temps. Selon John Maynard Keynes, c’est le prix à payer à un prêteur pour qu’il accepte de renoncer à la liquidité.