En bref

• Dès le XIXe siècle, les banques publiques et coopératives vont répondre aux besoins des plus démunis.
• Les banques commerciales doivent leur monopole actuel à la vague néolibérale des années 80.

L'Europe à l'heure du financement public ...

Les premières caisses d'épargne publiques, créées pour offrir aux populations urbaines et, en particulier, aux plus démunis, une bouée de sauvetage dans les moments de crise, voient le jour au début du XIXe siècle.
Aujourd'hui, elles représentent près d'un tiers du marché de détail européen, avec 160 millions de clients et 980 000 salariés. Parmi les nombreuses actions menées actuellement par les caisses d'épargne, citons Die Zweite Sparkasse en Autriche. Littéralement la « seconde caisse d'épargne. Celle-ci est une véritable « banque de la deuxième chance » qui n'accepte comme clients que des personnes surendettées. Elle leur propose notamment un compte en banque sans autorisation de découvert, une carte de paiement mais aussi un prêt immobilier.

... et coopératif

La première banque coopérative(1) naît dans la deuxième moitié du XIXe siècle, avec la création des caisses solidaires, sur le modèle d'un certain Raiffeisen. Ce bourgmestre allemand crée en 1849 un fonds de secours destiné à soutenir les agriculteurs dépossédés de leur bétail. Après plusieurs années de fonctionnement, Raiffeisen a l'idée de demander aux agriculteurs de devenir membres de l'association. Désormais, tout emprunt doit être garanti par un membre.
Les principes coopératifs se développent : les clients sont à la fois propriétaires et bénéficiaires du système ; la rémunération est limitée sur le capital ; les membres s'expriment de manière égale dans les assemblées ; les bénéfices de la coopérative doivent d'abord rémunérer le travail accompli et servir à pérenniser l'entreprise ensuite ... Aujourd'hui, les banques coopératives détiennent plus de 20 % des parts de marché dans l'Union européenne, comptent plus de 140 millions de clients et représentent une force de travail de 730 000 salariés.

En Belgique

Excepté la classe bourgeoise, peu de Belges ont accès au système bancaire à la deuxième moitié du XIXe siècle. Face à cette exclusion, l'État belge crée en 1850 une caisse générale de retraite auprès de laquelle des personnes prévoyantes peuvent se constituer une petite pension pour leurs vieux jours. Quinze ans plus tard est créée la Caisse générale d’épargne, avant que les deux institutions ne fusionnent sous le nom de Caisse générale d’épargne et de retraite ( CGER ). Le crédit populaire prend vie en 1864, essentiellement dans les villes. Il se développe très vite et réunit déjà 14 000 sociétaires à partir de 1899. Quant aux sociétés d’assurance et d’épargne, elles voient le jour dès la fin du XIXe et constituent très vite l’épine dorsale des mouvements socialiste et chrétien. En 1908, la Belgique totalise 45 banques populaires dont 34 comptent 24 000 adhérents ! Dès 1920, le modèle coopératif est en plein boom et la Prévoyance Sociale, Coop-Dépôts ( CODEP ), les Assurances Populaires et la Coopérative ouvrière belge, future banque BACOB, voient le jour. La CGER devient quant à elle la plus grande banque publique de tout le pays. À partir des années 80, la diversité du paysage bancaire belge et européen va se voir grandement affaiblie avec l'émergence des politiques néolibérales. Peu à peu, les gouvernements européens vont sacrifier les objectifs d'intérêt général au profit de politiques de maximisation du profit. Dérégulé, le paysage bancaire européen va progressivement perdre une partie de ses caisses d'épargne et de ses banques coopératives. Si certains pays ont réussi à les conserver, d'autres comme la Belgique se retrouveront carrément privés de toute alternative à la banque commerciale, laissant en friche plus d'un siècle de tradition publique et coopérative.

1Les termes "banques coopératives" et "banques populaires" sont ici considérés comme synonymes.